Comprendre les risques pour la santé liés à l'alcool

Tu as sûrement déjà entendu dire qu'un verre par jour, surtout un verre de vin rouge, pouvait avoir des bienfaits pour la santé, comme réduire les risques de crise cardiaque et d'AVC. 

Mais les dernières études montrent que les bienfaits de l’alcool pour la santé sont probablement inexistants et que même une consommation modérée augmente le risque d’accidents, de blessures, de certains cancers et d’autres maladies.

C’est le message des nouvelles recommandations canadiennes sur l’alcool et la santé, publiées en janvier 2023. Elles indiquent que plus de deux verres par semaine exposent les Canadiens à un risque accru.

Je n’ai pas participé directement à l’élaboration de ces recommandations, mais j’ai contribué à la création des nouvelles lignes directrices nationales destinées aux personnes aux prises avec une consommation excessive d’alcool et j’ai décrit les bonnes pratiques pour le traitement de la consommation à haut risque et du trouble lié à l’usage d’alcool (TUA), un projet financé par Santé Canada. Mon expérience vient de mon travail et de mes recherches sur la consommation de substances et la dépendance, menés en collaboration avec tous les niveaux de gouvernement, ainsi qu’avec des associations familiales et des personnes en phase de rétablissement.

Comment les Canadiens ont-ils réagi en apprenant que l’alcool augmente les risques de problèmes de santé, notamment le cancer, les troubles cardiaques, les maladies du foie, ainsi que le risque de se blesser ou de causer du tort à autrui ?

Pour beaucoup, considérer qu’un à deux verres par semaine constituent un « faible risque » peut sembler très éloigné des recommandations de 2011, qui préconisaient de ne pas dépasser 15 verres par semaine pour les hommes et 10 pour les femmes afin d’éviter les risques sanitaires à long terme. 

Comment les Canadiens ont-ils réagi aux nouvelles recommandations ?

Comme on pouvait s’y attendre, la publication du rapport final sur les nouvelles recommandations a suscité une grande confusion, voire de l’indignation. D’après un sondage Ipsos, près des trois quarts des personnes interrogées ont déclaré qu’elles ne changeraient pas leurs habitudes de consommation d’alcool à la lumière de ces nouvelles recommandations, et plus de la moitié ont estimé que « deux verres par semaine, c’était tellement peu qu’elles trouvaient ça peu crédible ».

Les auteurs des nouvelles recommandations ne préconisent pas de consommer au maximum deux verres d’alcool par semaine. Ils suggèrent plutôt que les Canadiens envisagent de réduire leur consommation d’alcool en « fournissant aux gens les informations dont ils ont besoin pour faire leurs propres choix en matière de santé ». Ce qu’il faut retenir, c’est que plus tu bois, plus le risque est élevé. 

L’accent mis sur les données scientifiques 

Contrairement aux recommandations de 2011, qui ne fournissaient que peu de contexte pour étayer leurs conclusions, la mise à jour de 2023 met les données scientifiques au premier plan en évaluant les risques liés à la consommation d’alcool. Elle s’appuie sur près de 6 000 études évaluées par des pairs et a mobilisé un groupe d’experts composé de 23 scientifiques issus de 16 organisations.

D’une certaine manière, boire de l’alcool, c’est comme n’importe quelle activité à risque : plus tu fais du ski, par exemple, plus tu risques de te blesser en skiant. 

Mais contrairement au ski, la consommation excessive d’alcool a été clairement associée à de graves problèmes de santé qui augmentent considérablement avec le nombre de verres consommés chaque semaine :

• 1 à 2 verres par semaine représentent un faible risque
• 3 à 6 verres par semaine représentent un risque modéré
• 7 verres ou plus représentent un risque élevé

Comprendre les principaux risques pour la santé liés à la consommation d’alcool

On en sait aujourd’hui plus que jamais sur les effets néfastes de l’alcool sur la santé. Des études récentes montrent qu’environ 3 millions de personnes dans le monde meurent chaque année à cause d’une consommation nocive d’alcool.

Aux États-Unis, l’alcool est responsable d’environ 1 décès sur 5 chez les adultes américains âgés de 20 à 49 ans. À l’instar des nouvelles recommandations canadiennes, l’Organisation mondiale de la Santé a récemment publié une déclaration indiquant qu’en matière de consommation d’alcool, il n’existe aucune quantité sans danger pour la santé. 

Les risques pour la santé liés à l’alcool comprennent :

Le cancer : près de 7 000 cas de cancer – la première cause de décès au Canada – sont dus à la consommation d’alcool chaque année, la plupart étant des cancers du sein ou du côlon, suivis par les cancers du rectum, de la bouche et de la gorge, du foie, de l’œsophage et du larynx. 

D’après la Société canadienne du cancer, boire moins d’alcool fait partie des 10 principaux comportements permettant de réduire le risque de cancer. 

Maladies cardiaques : Des études montrent que la consommation d’alcool ne diminue ni n’augmente le risque de cardiopathie ischémique. En revanche, c’est un facteur de risque pour la plupart des autres types de maladies cardiovasculaires, notamment l’hypertension, l’insuffisance cardiaque, la pression artérielle élevée, la fibrillation auriculaire et l’AVC hémorragique. 

Maladies du foie : Boire de grandes quantités d’alcool, même pendant quelques jours seulement, peut entraîner une accumulation de graisse dans le foie. C’est ce qu’on appelle la stéatose hépatique liée à l’alcool. 

Une forme plus grave de maladie hépatique liée à l’alcool est appelée « hépatite d’origine alcoolique » ; elle est généralement causée par l’abus d’alcool ou, plus rarement, par la consommation de grandes quantités d’alcool en peu de temps (beuverie). 

À terme, des lésions hépatiques persistantes liées à l’alcool peuvent entraîner la formation de tissu cicatriciel dans le foie, appelée fibrose, qui peut déboucher sur une cirrhose potentiellement mortelle et un cancer du foie. 

Violence et blessures : la consommation d’alcool augmente le risque de diverses blessures et d’actes de violence, y compris l’automutilation. Elle est souvent associée à des comportements violents et agressifs, notamment la violence entre partenaires intimes, les violences sexuelles commises par des hommes à l’encontre des femmes, ainsi que les agressions et la violence entre adultes. L’alcool peut également aggraver la gravité des incidents violents.

Boire augmente aussi le risque d’accidents entraînant des blessures physiques, voire pire. On estime qu’au Canada, chaque année, entre 1 250 et 1 500 personnes meurent et plus de 63 000 sont blessées dans des accidents de la route liés à l’alcool.

Autres conséquences sur la santé

Les dernières recherches indiquent que l’alcool est toxique pour de nombreux systèmes d’organes, ce qui explique pourquoi il contribue aux cancers de la bouche et de l’estomac.

Il faut aussi savoir que les boissons sucrées et riches en calories, comme les cocktails à base de sodas, de jus de fruits ou de crème, peuvent te faire prendre du poids. La bière est également très calorique : une canette standard contient à peu près autant de calories qu'une canette de soda. 

L’alcool altère aussi l’attention, la concentration et le jugement, peut contribuer à des pertes de mémoire et il a été démontré qu’il perturbe à la fois la qualité et la quantité de sommeil. Une consommation d’alcool malsaine peut aussi contribuer directement à des problèmes de santé mentale comme l’anxiété et la dépression.

Des astuces simples pour réduire ta consommation d’alcool

Sers-toi de ces conseils et stratégies pour être plus attentif à tes habitudes de consommation d’alcool.

• Si tu prends souvent un verre après le boulot, va plutôt faire une balade, car l’exercice physique procure les mêmes sensations de bien-être que l’alcool.
• Au lieu de boire un verre avant de te coucher pour t’aider à t’endormir, écoute une application de méditation.
• Cherche des moyens sains de gérer ton stress, comme appeler un ami, promener ton chien et dormir suffisamment.
• Essaie d’étancher ta soif avec des boissons sans alcool, comme de l’eau pétillante, de la bière sans alcool ou des cocktails sans alcool.
• Mange quelque chose avant ton premier verre pour éviter de boire l'estomac vide.
• Trouve des façons de passer du temps avec tes amis sans boire, comme faire une randonnée ou suivre un cours de yoga.
• Prends ça avec humour quand tu ressens l’envie de boire. Rire libère la dopamine, l’hormone du bien-être. Un moyen simple d’y parvenir est de regarder des vidéos drôles.
• Si tu t’ennuies ou si tu es stressé, fais une activité physique plutôt que de boire.
• Limite ou évite de passer du temps avec des amis qui boivent beaucoup quand tu essaies de réduire ta consommation.

En résumé

En matière de santé, les dernières études scientifiques montrent clairement que plus de deux verres par semaine entraînent un risque croissant de problèmes de santé, plus tu bois.  

Pour mettre les choses en perspective, si tu bois trois verres par semaine, tes risques restent très faibles, alors que boire aux niveaux d’« à faible risque » prescrits dans les recommandations obsolètes de 2011 sur la consommation à faible risque (qui étaient de 15 verres standard par semaine pour les hommes et 10 pour les femmes) augmente considérablement le risque.

Ces recommandations ne visent pas à t’imposer des restrictions, mais à te fournir des informations pour que tu puisses prendre tes propres décisions en matière de santé. Pour beaucoup d’entre nous, ça veut dire être plus conscient de notre propre seuil de risque et de nos préférences. Par exemple, une personne ayant de lourds antécédents familiaux de cancer pourrait prendre plus au sérieux les risques de cancer liés à l’alcool. 

Il existe de nombreuses façons d’obtenir de l’aide si ta consommation d’alcool t’inquiète. Te renseigner sur les dernières recommandations est un excellent point de départ, tout comme envisager un accompagnement psychologique et discuter avec ton médecin de traitements médicamenteux sûrs et efficaces. L’essentiel, c’est de demander de l’aide.

Si tu crains de boire trop et que tu as du mal à réduire ta consommation ou à arrêter, rends-toi sur le site helpwithdrinking.ca. 

Ce site propose des informations fiables basées sur les recommandations gratuites que j’ai élaborées, les « Lignes directrices canadiennes pour la prise en charge clinique de la consommation à haut risque et des troubles liés à la consommation d’alcool », qui décrivent les meilleures pratiques pour le traitement de la consommation à haut risque et des troubles liés à la consommation d’alcool (TCA).