Comment faire en sorte que les enfants difficiles mangent sainement

Si tu as déjà vu ton enfant refuser un repas tout à fait correct parce que deux aliments se touchaient, tu n’es pas le seul. Les caprices alimentaires sont extrêmement courants… et frustrants. Un instant, ils adorent quelque chose, et l'instant d’après, c'est « dégoûtant ». Quand ça arrive assez souvent, on se demande vite s’il vaut mieux leur faire avaler n’importe quoi plutôt que de se lancer dans une nouvelle bataille à table.

Le plat préféré de mon fils, le pain blanc nature, est soudainement devenu « dégoûtant » dès qu’il a touché ses œufs brouillés, l’un des rares autres aliments qu’il tolère. Et si du poivre noir se retrouve par hasard sur les œufs, eh bien, c’est pratiquement fini. 

Beaucoup de parents peuvent s’identifier à ça : des études montrent que jusqu’à la moitié des enfants d’âge préscolaire, et un quart des plus grands, sont des petits mangeurs difficiles. En tant que parents, on veut tous que nos enfants mangent sainement. Mais quand les repas se transforment en bataille d’esprit, leur proposer de la malbouffe qu’ils mangeront vraiment peut sembler mieux que rien. 

De l’aide à portée d’un simple appel vidéo

La bonne nouvelle : ça ne doit pas forcément se passer comme ça. Comme on parlait de la santé de mes fils, j’ai mentionné au médecin qui renouvelait l’ordonnance que ma femme et moi avions affaire à un enfant difficile. On a donc pris rendez-vous pour une consultation vidéo TELUS Health MyCare avec Caitlin Boudreau, diététicienne agréée. Et je suis vraiment content qu’on l’ait fait !  

Caitlin nous a expliqué que la sélectivité alimentaire est un comportement tout à fait normal à cet âge. Les enfants sont naturellement un peu difficiles en matière d’alimentation, car TOUS les aliments sont nouveaux pour eux. Il faut de l’expérience et du temps — parfois BEAUCOUP de temps — pour apprendre à apprécier une variété d’aliments, et certains enfants peuvent être plus sensibles aux goûts et aux textures que d’autres. 

C’était génial de pouvoir faire participer ma famille aux discussions vidéo avec Caitlin. On pouvait aller dans notre cuisine, smartphone à la main, pour fouiller dans nos placards et discuter en temps réel de tout, de la planification des repas aux restrictions alimentaires en passant par la sélection alimentaire. À ce propos…

Comment faire manger les enfants difficiles

Caitlin nous a donné ces super conseils pour amener un enfant difficile comme le nôtre à manger et à consommer des aliments bons pour sa santé :

Diviser pour mieux régner

Une autre diététicienne diplômée, Ellyn Satter, a mis au point un système pratique appelé « la répartition des responsabilités dans l’alimentation ». En bref, ça signifie que les parents sont responsables de ce qu’on mange, quand et où, tandis que les enfants sont responsables de la quantité qu’ils mangent. 

« Les enfants ont une capacité naturelle à manger », écrit Satter. « Ils mangent autant qu’ils en ont besoin, ils grandissent comme ça leur convient, et ils apprennent à manger ce que mangent leurs parents. Petit à petit, tout au long de leur enfance, ils développent cette capacité naturelle et deviennent autonomes dans leur alimentation. »

En fait, faire manger mon fils, c’est PAS MON RÔLE. Je lui propose à manger au bon moment et au bon endroit, et c’est lui qui choisit ce qu’il veut en fonction de sa faim. Les parents peuvent même aggraver le problème quand ils cèdent trop souvent aux demandes alimentaires de leur enfant. 

Une seule proposition

Prépare un seul repas pour toute la famille. Encore une fois, ton rôle est de proposer la nourriture, et c’est à ton enfant de décider s’il va en manger ou non. Les enfants sont souvent plus disposés à goûter de nouveaux aliments quand ils savent qu’ils n’auront pas leurs plats préférés simplement parce qu’ils font les difficiles.

Limite la durée du repas

Faire traîner le repas ne va pas inciter ton enfant à manger davantage et ne crée pas un environnement alimentaire sain et agréable. Donne à ton enfant 30 minutes maximum pour manger son repas, puis range la nourriture et laisse-le quitter la table. Propose-lui à nouveau à manger au prochain repas ou à la prochaine collation.

Mélange ses plats préférés avec de nouveaux aliments

C’est plus facile pour les enfants de choisir quoi, quand et combien manger quand ils ont dans leur assiette des aliments qu’ils aiment. C’est pourquoi c’est une bonne idée de proposer un ou deux plats qu’ils adorent à côté d’un ou deux nouveaux. Une association positive, c’est la clé ! 

Une autre approche consiste à disposer les différents éléments d’un repas sur la table et à laisser chacun, y compris les petits difficiles, se composer ce qu’il veut. Ça marche super bien pour des plats comme les tacos, les burgers, les sandwichs et les crêpes.

Essaie, essaie encore

Continue à proposer de nouveaux aliments même si ton enfant les a déjà refusés. Propose-les à des jours différents, lors de repas différents et dans des recettes variées. Il faut parfois que l’enfant y soit exposé plusieurs fois avant d’accepter d’y goûter et de l’apprécier. N’abandonne pas ! N’oublie pas que tous les aliments sont nouveaux pour un enfant. Il faut du temps (parfois beaucoup !) et de l’exposition (parfois beaucoup !) pour apprendre à apprécier une grande variété d’aliments.

La taille et la texture comptent

Pour certains enfants, la taille et la texture des aliments posent plus de problèmes que leur goût. Les plats composés comme les gratins, les pâtes et les sautés peuvent être délicats pour les enfants difficiles, car ils ont souvent du mal à identifier les différents ingrédients du repas. 

Si toute la famille mange un sauté, par exemple, sers le riz séparément à l'enfant difficile. Comme ça, il peut choisir de manger ce qu'il veut sans être frustré de devoir tout séparer lui-même. Les expériences positives à table aident les enfants à surmonter leur caprice, et trier le riz dans un sauté, c'est vraiment pas marrant !

Amuse-toi avec ça

Les enfants ont tendance à mieux manger quand ils apprécient les repas. Leur mettre la pression pour qu’ils mangent, et les punir s’ils ne le font pas, ce n’est agréable pour personne. Laisse ton enfant décider s’il veut manger ou non parmi les plats proposés, et fais-lui confiance : s’il a faim, il mangera. 

Ne le récompense pas et ne le soudoye pas

J’avoue avoir déjà utilisé le dessert comme récompense. Du genre : « Mange ce brocoli, et tu auras une glace. » Le problème, c’est que cette approche peut mener à des négociations constantes à table. Du genre : « Je ne mangerai pas cette carotte à moins d’avoir un sundae à quatre couches nappé de sauce au chocolat chaud et saupoudré de vermicelles. » Comme pour tout, récompenser un mauvais comportement a tendance à l’aggraver. Surtout quand il s’agit de caprices alimentaires.

Respecte une routine

Garder une routine à la maison peut être un vrai défi avec nos vies bien remplies, mais manger en famille à table autant que possible peut être essentiel pour surmonter la sélectivité alimentaire. C’est pareil pour proposer des collations saines à des heures régulières chaque jour et ne donner des boissons qu’aux repas et aux collations, pas entre les deux. 

Respecte la BONNE routine

Servir les repas pendant que ton enfant joue, regarde la télé ou fait quoi que ce soit d’autre qui n’ait rien à voir avec le repas peut nuire à toute routine positive que tu essaies de mettre en place. De même, évite d’avoir des jouets ou des écrans sur ou près de la table à manger.

Quant aux collations, elles ne doivent pas être proposées moins de 30 minutes avant ou après les repas. Grignoter juste avant un repas peut couper l’appétit d’un enfant, tandis que grignoter après lui fait croire qu’on peut sauter un repas au profit d’une collation.

Sois un modèle

Tu veux que ton enfant mange des brocolis ? Alors, TU dois en manger toi-même ! Les enfants seront plus enclins à goûter de nouveaux aliments s’ils voient d’autres personnes à table en manger. Les membres de la famille, y compris les grands frères et sœurs, sont des modèles importants en matière d’alimentation saine. En plus, quand tout le monde mange sainement, tout le monde y gagne.