Au milieu du chaos et des festivités, Alan Millar cherchait un moment de calme avec son fils.
Hull City venait d’être promu en Premier League anglaise après avoir remporté un match de barrage à couper le souffle au célèbre stade de Wembley, à Londres. Pour l’ailier gauche canadien de l’équipe, Liam Millar, c’était une étape décisive dans un parcours qui l’avait fait traverser plusieurs pays, plusieurs clubs, des blessures, des revers et des années de sacrifices en famille.
Dans les tribunes, Alan regardait Liam scruter la foule. Puis Liam a repéré son père et a levé le poing en signe de victoire. Quelques instants plus tard, Alan a sauté par-dessus la barrière, mais il a été arrêté par les agents de sécurité. Liam leur a dit de le laisser serrer son père dans ses bras.
« Ça valait vraiment le coup », a dit Alan à son fils. « T’as réussi. T’es un joueur de Premier League. »
Six jours plus tard, Liam a été sélectionné dans l’équipe du Canada pour la Coupe du monde de la FIFA 2026.
Pour Alan, cette étreinte à Wembley représentait bien plus que la victoire de Hull qui lui a valu sa promotion. C’était un moment père-fils ancré dans des années de trajets en voiture, de séances d’entraînement, de choix difficiles et de soutien discret. En même temps, ce joueur, entraîneur et arbitre de longue date y voit aussi un symbole de la façon dont le sport peut inspirer et rassembler des gens de tous horizons.
« Ce qui compte, ce sont les liens qu’on tisse »
Bien avant que Liam ne se fraye un chemin jusqu’en Premier League, c’était juste un gamin qui voulait être là où se trouvait le ballon.
« Si j’allais au foot, que ce soit pour entraîner ou jouer, il était déjà dans la voiture », se souvient Alan. « Il ne manquait jamais le rendez-vous. »
Cette initiation précoce a compté. Tout jeune, Liam tapait dans le ballon sur le bord du terrain tout en regardant son père jouer dans la Toronto Services Soccer League. Ce qu’il a vu lors de ces matchs allait bien au-delà du foot et allait le marquer à jamais, explique Alan. « Cet environnement a contribué à façonner non seulement sa relation avec ce sport, mais aussi sa compréhension de ce que le foot peut apporter aux gens, au-delà des victoires et des défaites. »
Alan se souvient que Liam jouait et s’entraînait avec des amis à Oakville et à Brampton, et qu’il allait au parc s’entraîner aux coups francs en faisant semblant d’être Cristiano Ronaldo. L’une des amitiés les plus proches de Liam est née de ces années-là. Plus d’une décennie plus tard, ce lien est toujours là.
« C’est une question de relations qu’on tisse », explique Alan. « Quand on se serre les coudes pour se battre pour quelque chose, on compte les uns sur les autres. »
C’est là, selon lui, l’une des grandes forces du foot communautaire. Les joueurs apprennent à faire confiance aux autres. Ils apprennent à rivaliser, à perdre, à soutenir leurs coéquipiers et à rester soudés.
« Ces leçons durent bien plus longtemps qu’une simple saison », dit Alan.
Rester en forme grâce au foot
Comme beaucoup de joueurs plus âgés, Alan a vu sa propre relation avec ce sport évoluer. Après un léger AVC, il s’est mis au « football de marche » dans une ligue des plus de 50 ans dans le cadre de sa rééducation.
Au début, le rythme plus lent le frustrait. Certains joueurs plus âgés, plaisante-t-il, semblaient courir plus qu’ils n’étaient censés le faire. Mais cette expérience lui a rappelé ce qu’il avait toujours aimé dans ce sport. « Ça m’a redonné le goût de la vie, grâce à la camaraderie et à l’amitié qui y règnent. »
Alan est réaliste quant aux limites de son corps. Il vit avec la sclérose en plaques depuis 20 ans, travaille de longues heures et sait que la récupération prend plus de temps qu’avant. Le foot de marche lui a permis de rester actif sans aller au-delà de ce que son corps pouvait supporter.
Cette leçon s’applique à toutes les ligues de foot pour adultes : rester dans le jeu, c’est souvent adapter sa façon de jouer. L’esprit de compétition est peut-être toujours là, mais l’échauffement, le rythme, la récupération et savoir quand lever le pied deviennent plus importants avec l’âge.
Pour Alan, le jeu en vaut la chandelle. Même si le jeu change, le sentiment d’appartenir à un groupe reste le même. Après tout, rester en forme grâce au foot, ce n’est pas seulement une question de santé physique, c’est aussi une question de santé mentale. Ce sport fait sortir les gens de chez eux. Il leur donne une raison de bouger. Il les entoure de personnes qui comprennent les petites plaisanteries et le langage commun du sport. « Peu importe ce qui se passe dans ta vie, dès que tu mets les pieds sur le terrain, tu joues, c’est tout », explique Alan.
C’est important, surtout pour les hommes qui, sans ça, risqueraient de s’isoler. « Trop souvent, les gars sont livrés à eux-mêmes et n’ont pas l’impression de pouvoir se confier à qui que ce soit », explique Alan.
Des bienfaits qui vont au-delà de la performance de haut niveau
Alan insiste sur le fait que la force mentale ne se résume pas à performer sous pression ou à faire comme si rien ne faisait mal. Certains des moments les plus difficiles de la famille ont montré l’importance de la vulnérabilité et du soutien.
Quand Liam a subi une grave blessure au genou, Alan a ressenti ce sentiment d’impuissance que beaucoup de parents connaissent bien. Il voulait régler le problème, mais il ne le pouvait pas — son rôle était simplement d’être là. « Il n’y a rien de pire que de dire à tes enfants que tu ne peux pas les aider », explique Alan.
À peu près à la même époque, Alan a lui-même traversé une crise de santé mentale après s’être trop investi au travail. Avouer à Liam qu’il n’allait pas bien est devenu un moment inattendu de rapprochement entre le père et le fils. Ça leur a rappelé à tous les deux que même les personnes qui semblent les plus fortes ont besoin de soutien.
Aujourd’hui, Alan voit l’influence du foot se perpétuer à travers la génération suivante. Liam est désormais père à son tour, et deux de ses trois jeunes filles pratiquent déjà ce sport. Alan adore regarder Liam les entraîner dans le sous-sol, en mettant en place de petits exercices comme Alan le faisait autrefois avec lui.
La boucle est bouclée, ce qui prouve que l’impact de ce sport ne se limite pas aux performances de haut niveau. Le foot a apporté à la famille Millar une structure, des amitiés, de la résilience, de la joie et un moyen de rester proches d’une génération à l’autre.
Pour les parents qui élèvent des footballeurs, qu’ils deviennent pros ou pas, le conseil d’Alan repose sur l’équilibre : « Soutenez-les. Donne-leur des opportunités. Fais en sorte que le jeu reste un plaisir. Sois réaliste quant à leurs chances. Et laisse-leur leur rêve. »
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