Partout au Canada, plein d’hommes et de jeunes hommes se retrouvent discrètement isolés.
Ils sont peut-être entourés de collègues, de coéquipiers, d’abonnés – voire de leur famille –, mais ils se sentent quand même profondément seuls. De plus en plus d’hommes sont célibataires, « à court d’amis » et ne savent pas trop comment renouer des liens intimes une fois que les études, le sport ou une relation de longue durée prennent fin.
Les recherches de la Fondation canadienne pour la santé des hommes ont mis en évidence l’ampleur du problème : l’isolement social est un facteur majeur de la détérioration de la santé mentale chez les hommes canadiens, dont la moitié est désormais exposée à ce risque. Chez les hommes vivant seuls, ce chiffre grimpe en flèche pour atteindre 73 %.
Mais la solitude masculine, c’est pas juste « ne pas avoir de monde autour de soi ». C’est la perte de relations fiables et sécurisantes sur le plan émotionnel, en particulier les amitiés entre adultes et les relations amoureuses, aggravée par les normes de masculinité et les grandes transitions de la vie comme les ruptures, le vieillissement, la perte d’emploi ou un déménagement. Si on ne s’en occupe pas, cet isolement peut dégénérer en dépression, en consommation de substances et, pour certains hommes, en pensées suicidaires.
Pour mieux comprendre ce qui explique cette tendance, j’ai discuté avec le Dr Paul Sharp, maître de conférences au département des sciences de la santé de l’Université de Nouvelle-Galles du Sud et membre du programme de recherche sur la santé masculine de l’UBC, ainsi qu’avec Sachin Latti, un défenseur de la santé mentale qui a traversé le Canada à pied après l’échec de son mariage et l’aggravation de sa dépression.
Leurs points de vue, l’un fondé sur la recherche, l’autre sur l’expérience vécue, convergent vers une vérité difficile à accepter : beaucoup d’hommes souffrent en silence et n’ont souvent ni les mots, ni les compétences, ni le soutien nécessaires pour mettre des mots sur ce qui leur arrive.
La « récession de l’amitié » chez les hommes
Pendant des décennies, on a pensé que la solitude était surtout un problème chez les personnes âgées. Mais les recherches du Dr Sharp auprès d’hommes âgés de 18 à 35 ans brossent un tableau bien différent.
« Beaucoup de gars à qui on a parlé avaient de super amitiés à l’école », a déclaré le Dr Sharp lors d’une interview. « Mais une fois le lycée ou l’université terminés, ces réseaux commencent à s’effriter. Les gens déménagent, se mettent en couple, sont de plus en plus pris par leurs activités. Et avec le temps, ces amitiés plus larges se réduisent. »
Le Dr Sharp qualifie ce phénomène de « récession de l’amitié », un phénomène plus large. Des changements structurels comme l’allongement du temps de travail, la pression financière, la diminution des « tiers-lieux » comme les associations locales et un monde de plus en plus connecté ont rendu plus difficile le maintien d’amitiés profondes à l’âge adulte.
Il faut savoir que beaucoup d’hommes s’appuient sur ce que les chercheurs appellent des amitiés « basées sur des activités » : des potes avec qui jouer au hockey, boire une bière ou faire du sport. Ces relations ont leur importance, mais quand l’activité disparaît à cause d’un changement de boulot, d’un déménagement ou d’une rupture, le lien s’évapore souvent aussi.
« Ce n’est pas que les amitiés basées sur une activité soient mauvaises », explique le Dr Sharp. « C’est souvent comme ça que les hommes nouent leurs premiers liens. Le défi, c’est de transformer cette simple connaissance en quelque chose de plus sûr sur le plan émotionnel et de plus durable. »
Pour Sachin Latti, l’échec de son mariage a mis en évidence à quel point son réseau social s’était effiloché. « Quand mon divorce a été prononcé, je me souviens m’être dit : “Mais qui diable voudrait être avec moi ?” », raconte-t-il. « Je me sentais comme un raté. Je devais repartir de zéro financièrement. Je n’étais pas le meilleur des maris. J’étais dans une spirale négative. »
Latti a raconté un moment pendant la pandémie où il s’est senti tellement seul qu’il a envoyé un SMS à un ami pour lui demander simplement un câlin. « C’est dire à quel point j’étais seul », a-t-il dit. « Et je ne suis pas du genre à dire ce genre de choses d’habitude. »
Pourquoi la masculinité rend la solitude difficile à aborder
Pourquoi les hommes ne parlent-ils pas davantage de leur solitude ? La réponse réside en partie dans les normes de la masculinité.
« On voit encore des messages culturels très forts selon lesquels les hommes doivent être stoïques, indépendants et autonomes », a expliqué le Dr Sharp. « Ces traits de caractère sont souvent mis en avant. Mais on ne parle pas des moments où tenir le coup tout seul ne marche pas. »
Les hommes peuvent intellectuellement admettre que « s’ouvrir » est sain, a-t-il ajouté, mais dans la pratique, exprimer sa solitude peut donner l’impression d’admettre une faiblesse ou un échec. La solitude elle-même est aussi difficile à mettre des mots dessus. « Ce n’est pas juste le fait d’être seul », a expliqué le Dr Sharp. « Tu peux être entouré de gens et te sentir quand même déconnecté. C’est ce sentiment intérieur de ne pas être épanoui ou de ne pas trouver ta place. »
Cette nuance est importante. Un homme peut aller au pub avec des potes, jouer au hockey amateur ou se pointer au boulot tous les jours tout en se sentant profondément isolé. Latti a reconnu cette dynamique dans sa propre vie.
« La plupart de mes amitiés se résumaient à ça : aller à la salle de sport, prendre un verre et regarder un combat », raconte-t-il. « Mes amis étaient tous des gens bien, mais on ne créait pas vraiment de lien au-delà de ces activités. » Ce n’est que plus tard, après avoir rencontré un autre ancien combattant prêt à parler ouvertement de santé mentale, que Latti a vécu quelque chose de différent. « On se retrouvait juste pour prendre un café et on discutait vraiment », raconte-t-il. « C’était nouveau pour moi et j’ai réalisé que j’en voulais plus. »
Comment la solitude affecte la santé mentale et la consommation de substances
La solitude est rarement isolée. Elle est souvent liée à la consommation de substances, à la dépression et au risque de suicide. Le Dr Sharp n’a pas manqué de souligner que l’alcool joue un rôle complexe dans les espaces sociaux masculins.
« Ça peut être le ciment qui rassemble les hommes », a-t-il expliqué. « Mais c’est aussi un dépresseur et, pour certains, ça devient un moyen d’engourdir ou d’éviter la douleur. »
Au cours des nombreux entretiens menés par le Dr Sharp dans le cadre de ses recherches, les hommes ont décrit l’alcool à la fois comme un lubrifiant social et une protection émotionnelle. Ça leur permettait de dire : « Je t’aime, mec », puis de mettre ça sur le compte de l’alcool le lendemain. Il y a même des preuves de plus en plus nombreuses que la solitude chronique peut comporter des risques pour la santé comparables à ceux de fumer 15 cigarettes par jour, avec des liens vers les maladies cardiaques et la mortalité prématurée.
Dans le cas de Latti, l’alcool apaisait parfois son anxiété sociale, mais cela a aussi dégénéré en quelque chose de plus dangereux. « J’ai eu des problèmes d’abus de substances et d’idées suicidaires », a-t-il confié en toute franchise lors de notre conversation. « Pas seulement ces cinq dernières années – ça fait maintenant 30 ans que ça dure. » Latti travaillait dans les forces de l’ordre, un milieu qu’il décrit comme très masculin et émotionnellement répressif. « J’ai refoulé mes émotions : c’était une question de survie dans mon métier, mais avec le recul, ce n’était pas sain. »
Pourquoi le divorce, le vieillissement et les transitions de vie accentuent la solitude
Des études montrent que certaines transitions de vie amplifient le risque de solitude. Statistique Canada a signalé un niveau de solitude nettement plus élevé chez les seniors veufs, séparés ou divorcés par rapport à ceux qui vivent en couple. Mais cette vulnérabilité ne se limite pas aux hommes plus âgés.
« Quand tu réduis ton cercle social à ton partenaire et à ta famille proche, tu deviens plus vulnérable à une rupture », explique le Dr Sharp. « Si cette relation prend fin, tu perds d’un coup à la fois ton réseau amoureux et une grande partie de ton réseau d’amis. »
Pour Latti, un divorce, un bouleversement professionnel soudain et une pandémie mondiale se sont superposés de manière dévastatrice. « La honte que je ressentais était intense face à mes collègues de travail et à ma famille : tout le monde était au courant et je me sentais exposé. » Mais à ce moment-là, Latti a fait quelque chose qui ne lui ressemblait pas : il s’est lancé à corps perdu dans la course à pied, un sport qu’il détestait. D’abord, il a couru 100 kilomètres, puis neuf ultramarathons, ensuite 22 marathons d’affilée et, finalement, une traversée du Canada à pied qui a permis de récolter plus de 215 000 dollars pour la santé mentale.
« Au plus profond de la pire période de ma vie, la course m’a donné un but – quelque chose à attendre avec impatience chaque jour », a-t-il déclaré. Pourtant, même ça avait ses limites. « J’étais hyper concentré, je m’entraînais 200 kilomètres par semaine. Je n’avais pas la tête à grand-chose d’autre. C’est un processus et j’essaie encore de trouver mes marques. »
Ce qui t’aide à renouer avec toi-même
Alors, que peux-tu faire si tu te reconnais dans l’histoire de Sachin ? La recherche et les expériences vécues mettent en avant quelques points de départ simples.
Le Dr Sharp a insisté sur la prévention tout au long de la vie : entretenir des amitiés pendant les périodes de transition, créer des espaces de soutien entre pairs et normaliser la gestion des émotions chez les garçons et les hommes. Les programmes de soutien entre pairs comme BuddyUp, surtout ceux qui reposent sur des expériences partagées et la réciprocité, peuvent être très efficaces. Ils permettent aux hommes à la fois de donner et de recevoir de l’aide, en accord avec les valeurs de camaraderie et de travail d’équipe.
Latti a résumé sa recette en trois éléments essentiels : la communauté, les liens et l’activité physique. « Si tu fais partie d’une communauté, si tu crées des liens avec quelqu’un et si tu as une forme d’activité physique dans ta vie, tu t’en sortiras mieux », a-t-il déclaré. « Ça ne réglera pas tout, mais ça te permettra de sortir de l’impasse. »
Ça peut vouloir dire envoyer un SMS à un ami pour aller prendre un café – pas un verre. Ça peut aussi vouloir dire rejoindre un groupe de course à pied, faire du bénévolat pour une cause ou demander du soutien à des pairs. Ou si tu te sens dépassé, ça peut vouloir dire parler à un professionnel de la santé mentale, car la solitude se nourrit du silence.
Pourquoi les liens sociaux sont importants pour ta santé
Pour de nombreux hommes canadiens, la solitude s’installe discrètement au fil des transitions de la vie quotidienne : la fin des études, la rupture d’une relation, un changement de carrière ou le fait de quitter sa communauté. Mais les recherches montrent de plus en plus qu’un réseau social solide est l’un des facteurs de protection les plus importants pour la santé mentale. Renouer des liens d’amitié et retrouver une communauté ne se limite pas à améliorer ton bien-être émotionnel. Ça peut jouer un rôle essentiel pour aider les hommes à rester en bonne santé, résilients et en vie.
Si tu te sens isolé, ces ressources peuvent t’aider à renouer des liens et à trouver du soutien :
CMHF – « Never Alone » : Pourquoi les liens sociaux sont essentiels à la santé mentale des hommes
CMHF – Comment nouer des amitiés sincères et durables
The Lonely Man Project : Soutenir les hommes et les familles qui les aiment
CAMH Engage – La crise cachée : pourquoi les hommes souffrent en silence
CMHA-Durham – La crise silencieuse : pourquoi tant d’hommes se sentent seuls
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