« Sideways » : l'accident de bus qui a hanté une équipe de hockey pendant des décennies

Par un après-midi glacial du 30 décembre 1986, un car transportant les Broncos de Swift Current, qui étaient alors une équipe junior de la Ligue de hockey de l’Ouest, a quitté le centre-ville de Swift Current pour se rendre à Regina. Quatre kilomètres plus loin sur l'autoroute, le car a dérapé sur du verglas, a glissé dans un fossé et s'est renversé. En un instant, quatre jeunes joueurs — Trent Kresse, Scott Kruger, Chris Mantyka et Brent Ruff — ont perdu la vie.

Quatre décennies plus tard, cette tragédie reste largement méconnue dans ce pays. Surtout chez les jeunes Canadiens et les fans de hockey, qui ne connaissent peut-être que l’accident tout aussi tragique du bus des Humboldt Broncos en 2018. Mais pour ceux qui l’ont vécue — les joueurs, leurs familles, leurs familles d’accueil et la petite communauté de Swift Current, en Saskatchewan —, ça a tout changé.

Aujourd’hui, cette histoire vieille de 40 ans est racontée à nouveau à travers *Sideways* : un documentaire de 2025 produit par le cinéaste de Calgary Shayne Putzlocher. Il retrace le parcours personnel de Bob Wilkie, un survivant de l’accident d’autocar. Wilkie a ensuite joué en NHL avec les Red Wings de Détroit et les Flyers de Philadelphie au début des années 1990. Mais comme le révèle « Sideways », l’accident et le silence qui a suivi ont hanté Wilkie et ses coéquipiers pendant des décennies.

« Ça nous a tous affectés de tant de façons différentes que ça a détruit des relations. Ça a brouillé nos perspectives d’avenir. Ça a plongé beaucoup de gens dans une période sombre dont certains ne se sont malheureusement jamais remis, parce qu’on ne savait pas comment s’en sortir », a déclaré Wilkie à CBC News fin 2025.

Une tragédie sans mode d’emploi

Wilkie avait 17 ans au moment de l’accident. Comme beaucoup de jeunes hockeyeurs, il vivait loin de chez lui, hébergé à Swift Current, et poursuivait son rêve d’être repêché en NHL. Il se souvient de la vitesse surréaliste à laquelle la vie a repris son cours après l’accident de bus.

« On devait rejouer dix jours plus tard, donc le passage de cet horrible incident à “bon, il est temps de se remettre au boulot” s’est fait très vite. Et on était nombreux à vouloir se faire repérer cette année-là », a déclaré Wilkie dans une interview. Il y a eu beaucoup de choc, de chagrin et de larmes. Mais il a expliqué qu’il n’y avait pas de soutien officiel : pas de psychologues du sport, pas de spécialistes des traumatismes et pas d’interventions de crise.

À l’époque, les Broncos étaient entraînés par Graham James, cet entraîneur de hockey aujourd’hui discrédité, qui a ensuite été condamné pour avoir agressé sexuellement des joueurs dans les années 1980 et 1990. Le documentaire révèle qu’après l’accident, James a insisté pour dire que l’équipe n’avait pas besoin d’aide psychologique.

Pour Wilkie, ce manque de soutien en matière de santé mentale reflétait une époque où la thérapie était stigmatisée et où l’expression des émotions chez les garçons était mal vue. Ça allait de pair avec une réalité encore plus sombre : la motivation de James à dissimuler ses propres actes criminels.

« Dans les années 1980, aller voir un psychologue, ça voulait dire que t’étais fou », explique Wilkie. « Mais [James] cachait[James] ce secret : il avait agressé sexuellement des membres de notre équipe. Quand t’es un prédateur, la dernière chose que tu vas faire, c’est laisser une influence extérieure s’immiscer. »  Et ainsi, les joueurs ont tenu bon, unis dans leur chagrin mais isolés dans leur souffrance.

La longue ombre

Pendant cet hiver sinistre et les années qui ont suivi, Wilkie et ses coéquipiers étaient pris entre les attentes et le désespoir. On leur a dit d’être résilients avant même que quiconque ne leur explique ce que ça voulait vraiment dire.

Certains se sont tournés vers l’alcool. D’autres se sont refermés sur eux-mêmes. Pour Wilkie, le traumatisme l’a suivi tout au long de son parcours, du hockey junior jusqu’aux rangs professionnels. « Je jouais en NHL et je n’arrivais tout simplement pas à me débarrasser de ces sentiments », a-t-il déclaré. « Ma consommation d’alcool était complètement hors de contrôle et c’est là que les idées suicidaires ont commencé. »

Être seul était insupportable pour Wilkie. Le sommeil lui apportait des cauchemars et des crises de panique surgissaient chaque fois qu’il montait dans un bus par mauvais temps. Et comme tant d’hommes (surtout les sportifs élevés dans le stoïcisme), il avait du mal à mettre des mots sur ce qui se passait dans sa tête.

« Les gens autour de moi voyaient ce changement dans mon comportement, mais ils ne savaient pas comment aborder le sujet avec moi », explique Wilkie. Les joueurs partageaient une vérité tacite. L’accident avait transformé des gamins en hommes du jour au lendemain, mais les avait laissés émotionnellement à la dérive pendant des décennies.

Pourquoi on n’en a pas entendu parler

Malgré son ampleur, l’accident de bus de Swift Current n’est pas entré dans la légende du hockey canadien. Shayne Putzlocher pense que c’est parce que le scandale d’abus sexuels qui a ensuite éclaboussé l’entraîneur Graham James a éclipsé tout le reste.

« Tout le monde ne parle que de l’affaire Graham James et personne ne parle de ce que cette communauté a réellement vécu », a déclaré Putzlocher, qui a produit plus de 40 films et 200 épisodes de séries télé. Ce producteur de cinéma chevronné souligne qu’il y avait 20 autres personnes dans ce car, mais pendant des années, les sociétés de distribution, les bailleurs de fonds fédéraux et les chaînes de télévision ont rejeté ses tentatives de faire un long-métrage sur ce sujet.

« On m’a rejeté partout… Ils ne trouvaient pas ça pertinent ou pensaient qu’il n’y avait pas assez de public pour ça », se souvient-il dans une interview. Ce n’est qu’après des revers répétés que Putzlocher s’est tourné vers le format documentaire – une grande première pour lui en tant que producteur de cinéma. Et même là, il l’a fait uniquement parce qu’il estimait que cette histoire devait être racontée, quelle que soit sa rentabilité.

Un documentaire sur la santé mentale, pas seulement sur le hockey

Quand Putzlocher a contacté Wilkie en 2021 pour lui proposer de devenir le personnage central du film, Wilkie a d’abord hésité. « Je ne sais pas si j’ai envie de m’exposer comme ça au regard du monde », a-t-il dit à Putzlocher. Mais Wilkie savait aussi tout le bien qu’un documentaire pouvait apporter aux hommes et aux garçons, et il a fini par accepter.

Ce qui en est ressorti après quatre ans de travail acharné, ce n’est pas seulement un documentaire sur le hockey ; c’est aussi un film sur la santé mentale ancré dans la masculinité et le silence. Il raconte comment Wilkie et Peter Soberlak, un autre survivant, ont fait le deuil de leur coéquipier Chris Mantyka dans le car. Il suit aussi Wilkie tout au long de son parcours dans la LNH, à travers les abîmes de la dépression, de la dépendance, de la paternité, jusqu’à ce qu’il devienne coach en bien-être au sein d’une organisation qu’il a fondée en 2008, I Got Mind.

« Sideways » fait aussi le lien entre le passé et le présent en mettant en relation les survivants de l’accident d’autocar de Swift Current en 1986 avec les survivants et les familles de l’accident de Humboldt en 2018. Le film montre comment les survivants de 1986 ont mis à profit leur propre expérience de longue haleine face au traumatisme et au manque de soutien en santé mentale pour aider la communauté de Humboldt au moment où elle en avait le plus besoin. Et c’est un moment que Wilkie décrit comme crucial pour sa propre guérison. « Ça m’a appris à quel point on peut être résilients. » 

Le prix du silence et le pouvoir de la parole

Pour Putzlocher, les réactions les plus fortes sont venues des spectateurs qui ont vu *Sideways* lors de la tournée. « Ça t’ouvre l’esprit et te met à l’aise pour entamer la conversation avant qu’il ne soit trop tard », a-t-il déclaré, en racontant l’histoire d’un parent qui a parlé publiquement du suicide de son enfant après une projection.

C’est ça, selon lui, l’essentiel. Au Canada, les jeunes hommes sont touchés de manière disproportionnée par le suicide et les problèmes de santé mentale. D’après l’Association canadienne pour la prévention du suicide, les hommes ont trois fois plus de risques de mourir par suicide, mais sont moins enclins à demander de l’aide.

Wilkie le sait par expérience : ce qui lui a sauvé la vie, ce n’était pas un miracle, mais les liens humains. Rencontrer quelqu’un qu’il aimait, devenir papa et commencer petit à petit à en parler. « L’amour a commencé à s’installer et ça m’a vraiment ouvert l’esprit », a-t-il déclaré. Mais la guérison ne s’est pas faite du jour au lendemain ; il a fallu plus de 20 ans à Wilkie pour commencer à faire la paix avec ce qui s’était passé sur cette autoroute.

Un message pour les hommes — surtout les plus jeunes

Pour les garçons et les hommes qui regardent le documentaire, Wilkie espère que le message est clair : tu n’es pas faible parce que tu traverses une épreuve, et tu n’es pas brisé parce que tu as besoin d’aide.

 « Quand quelqu’un se lance sérieusement dans la guérison et le dépassement de soi, ça a aussi un impact considérable sur tous ceux qui l’entourent », a déclaré Wilkie. Putzlocher le dit plus crûment : « Ce n’est pas ce qui ne va pas chez eux – c’est ce qui leur est arrivé. »

Pour les garçons de Swift Current, ce qui s’est passé ce jour maudit de 1986 était inimaginable. Mais grâce à *Sideways*, Wilkie et Putzlocher veillent à ce que ce qui a suivi – le silence, la dépression, l’alcool, les pensées suicidaires, mais aussi la résilience et la guérison – soit enfin dit à voix haute.

Pour d’innombrables hommes et garçons canadiens qui mènent leurs propres combats en silence, cette conversation pourrait changer leur vie, voire leur sauver la vie.

Si toi ou quelqu’un que tu connais a des pensées suicidaires, appelle ou envoie un SMS au 9-8-8 : la ligne d’écoute canadienne en cas de crise suicidaire. Une aide est disponible 24 heures sur 24, 7 jours sur 7.

Pour en savoir plus sur l’Association canadienne pour la prévention du suicide (ACPS), ses programmes et son action de sensibilisation, rends-toi sur le site web de l’ACPS.