Quand Marilyn Irwin a perdu son fils MacRae, qui s’est suicidé en mai 2018, son monde s’est effondré. MacRae n’avait que 37 ans. Père de famille, artiste talentueux et profondément aimé par sa famille, il avait dû faire face à des difficultés tout au long de sa vie, de l’enfance à l’âge adulte : un trouble d’apprentissage grave, des problèmes de santé mentale et une consommation régulière de substances.
Pour Marilyn, la mort de MacRae n’a pas été seulement une perte personnelle dévastatrice, mais un tournant dans sa vie. Plutôt que de se replier sur elle-même, elle a choisi de transformer sa douleur en engagement public, se mobilisant presque tout de suite pour lutter en faveur de la prévention du suicide et de la promotion de la vie dans sa ville de Saskatoon, en Saskatchewan, et partout au Canada.
« C’était mon deuil. Agir, c’était mon deuil », explique Marilyn, qui a récemment publié sur Instagram une vidéo de son fils disparu à l’occasion de ce qui aurait été son 45e anniversaire, le 14 août. Les images de cette vidéo ont été tournées par Marilyn elle-même en 2018 : la veille du jour où MacRae s’est donné la mort. La vidéo le montre en train de descendre une rue du quartier en skateboard, avec son petit garçon à ses côtés. C’était la dernière fois que Marilyn voyait son fils.
« Je tremblais et j’étais visiblement émue en filmant cette vidéo, car je savais que la fin était très proche pour MacRae. »
Sensibiliser à la prévention du suicide
Chaque année, environ 4 500 Canadiens se suicident : ça revient à 12 personnes par jour. Et bien d’autres encore tentent de se suicider ou y songent.
Les répercussions d’un suicide vont bien au-delà de la personne qui meurt. Des études montrent que chaque suicide affecte profondément entre 6 et 20 personnes, et que ce chiffre peut atteindre 135 personnes au total.
Le 10 septembre, à l’occasion de la Journée mondiale de prévention du suicide, des gens se rassembleront dans des communautés partout au Canada et dans le monde entier pour soutenir les efforts de prévention du suicide, pour se souvenir et célébrer la vie de ceux qui se sont donné la mort, pour réconforter ceux qui pleurent la perte d’un proche victime du suicide, et pour renforcer les liens et la cohésion communautaire.
Il est important de comprendre que la plupart des gens qui pensent au suicide ne veulent pas mourir. Ils ont simplement du mal à vivre avec une souffrance émotionnelle insurmontable. Quand on parle ouvertement du suicide, on crée un espace d’espoir et on rappelle aux gens qu’ils ne sont pas seuls.
Le Canada continue d’enregistrer des taux de suicide élevés, certains groupes étant touchés de manière disproportionnée : les jeunes, les hommes, les peuples autochtones et les personnes 2SLGBTQIA+. De nombreuses communautés autochtones, en particulier dans les régions inuites, continuent d’afficher parmi les taux de suicide les plus élevés au monde. Des facteurs de risque comme les troubles de santé mentale, les traumatismes, la discrimination systémique et les transitions de vie peuvent accroître la vulnérabilité.
En souvenir d’un fils
Marilyn décrit MacRae comme quelqu’un qui adorait le skateboard, l’art et, par-dessus tout, ses enfants. Malgré ses difficultés, la famille était au cœur de sa vie.
« Il voulait toujours passer du temps avec ses garçons. Ils étaient sa priorité. Il les aimait profondément et était très fier d’eux deux », se souvient-elle.
Marilyn explique que la vie de MacRae n’a pas été facile. Il avait abandonné le lycée en 3e à cause d’un trouble d’apprentissage grave, mais il s’était ensuite réinséré dans la formation pour adultes avec le rêve de devenir soudeur ou mécanicien.
Il a réussi ses cours de formation pour adultes, ce qu’il n’avait pas su avant de mourir. « Ça a toujours été le rêve de MacRae d’aller à l’enseignement supérieur », dit-elle. « Il avait de l’espoir. Mais c’était comme s’il menait deux vies différentes : une vie de jour où il étudiait et s’efforçait de faire de son mieux, et une vie de nuit où ses difficultés personnelles le rongeaient. »
Ces difficultés comprenaient la consommation de substances, des périodes d’incarcération et des crises de santé. Même si Marilyn et sa famille avaient les moyens de payer des programmes de traitement privés pour leur fils, un soutien efficace et régulier leur était souvent inaccessible.
« Même si on payait, l’aide n’était tout simplement pas là », explique Marilyn. « Je pense que les droits fondamentaux de MacRae ont été bafoués, qu’on lui a refusé l’accès aux soins… et c’est malheureusement très courant pour les personnes confrontées à une consommation abusive de drogue. »
Trouver la force dans le militantisme
Pour Marilyn, le deuil et le militantisme sont devenus indissociables. Quelques mois après le décès de MacRae, elle s’est associée à la section de Saskatoon de l’Association canadienne pour la santé mentale pour organiser des événements à l’occasion de la Journée mondiale de prévention du suicide. Elle a également créé une bourse d’études au nom de son fils, destinée aux élèves présentant des troubles d’apprentissage. Et comme si ça ne suffisait pas, Marilyn a commencé à s’exprimer publiquement, à donner des interviews aux médias et à faire pression sur les pouvoirs publics pour obtenir des changements systémiques.
« C’était comme un accident de voiture : tu es sous le choc », raconte-t-elle. « La seule façon pour moi de commencer à donner un sens à tout ça, c’était d’organiser des événements communautaires et de m’exprimer haut et fort. C’était ma façon de faire mon deuil. C’est comme ça que j’ai survécu. »
Au fil du temps, l’engagement de Marilyn s’est renforcé. Elle a rejoint la CASP en 2022 : d’abord en tant que membre d’un comité, puis membre du conseil d’administration, membre du comité exécutif, et elle est désormais la future présidente du conseil d’administration d’une organisation pancanadienne qui milite depuis 40 ans pour la prévention du suicide et la promotion de la vie.
Un message sur la douleur
Marilyn parle sans détour de la nature du deuil lié au suicide et de la façon dont il diffère des autres formes de perte. « Le suicide, c’est très différent. C’est très complexe. Même si ça fait longtemps que MacRae n’est plus là, ce n’est pas comme si on s’en remettait tout simplement. Le chagrin est toujours aussi lourd, jour après jour », dit-elle.
Ce qui aide, explique-t-elle, c’est de garder son souvenir vivant. « Il suffit de prononcer son nom. C’est mon truc. J’ai toujours envie que les gens me posent des questions sur mon fils. Ça ne me fait jamais de mal – au contraire, ça m’aide à guérir. Ça veut dire qu’on ne l’a pas oublié. »
L’une des réflexions les plus fortes de Marilyn porte sur la nature même du suicide. Elle s’insurge contre l’idée selon laquelle le suicide serait un signe de faiblesse ou d’égoïsme.
« Le suicide, c’est pas une faiblesse. C’est une douleur qui te submerge », dit-elle. « C’est comme si t’étais dans le noir. Comme quand tu te lèves au milieu de la nuit pour chercher un verre d’eau que tu trouves pas. Tu cherches désespérément, mais rien n’y fait. C’est ça, la douleur. »
Pour MacRae, cette douleur est devenue insupportable malgré l’amour qu’il portait à sa famille. Marilyn veut que les gens comprennent que les circonstances extérieures, comme les enfants, les rêves et le potentiel, n’effacent pas l’intensité de cette souffrance. « Certains ont dit : “Il avait deux beaux garçons. Pourquoi ferait-il ça ?” Mais ce n’est pas ça le problème. C’est la douleur. Elle occulte tout le reste. »
Une voix pour le changement
Marilyn se considère comme la porte-parole de toutes les personnes touchées par le suicide qui ne peuvent pas s’exprimer. « J’ai la chance d’avoir un emploi stable, un employeur qui me soutient et des ressources. J’ai le sentiment d’être la voix de toutes celles et ceux qui sont touchés par le suicide et qui n’ont pas de voix. »
L’objectif n° 1 de Marilyn est clair : que le Canada adopte enfin une stratégie nationale de prévention du suicide, garantissant une véritable coordination, un financement et une responsabilisation. La CASP a lancé son premier appel en faveur d’une stratégie nationale dans les années 1990 et a récemment renouvelé ses appels à Ottawa pour qu’il agisse de manière déterminée. Marilyn sait qu’une stratégie nationale n’effacera pas sa propre perte, mais ça pourrait permettre à moins de familles de subir la même douleur.
« Je veux qu’on se souvienne de MacRae. Je veux que son histoire compte. Et je veux que les gens sachent que le suicide, c’est une question de souffrance – pas de faiblesse. Si ma voix peut aider à sauver ne serait-ce qu’une seule vie, alors c’est comme ça que je garde mon fils près de moi. »
Journée mondiale de prévention du suicide 2025
La CASP célèbre cette année la Journée mondiale de prévention du suicide (WSPD) en organisant un événement virtuel gratuit et en direct, intitulé « Savoirs autochtones et promotion de la vie : changer les discours sur le suicide », avec comme intervenants l’aîné John Rice et la chercheuse métisse Lindsay DuPré.Cet événement en ligne aura lieu le mercredi 10 septembre, de 9 h à 10 h 30 (heure du Pacifique) / 12 h à 13 h 30 (heure de l’Est). Tu peux t’inscrire ici. Tu peux accéder à la boîte à outils de la CASP pour la Journée mondiale de prévention du suicide 2025 ici.
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